中国绚丽多彩的丝绸，在公元前四世纪时就传入西方，这条沟通中国和中亚、西亚及欧洲各国的交通商道，就是历史上举世闻名的“丝绸之路”。丝绸成为中西方政治、经济、文化交流的重要媒介。在漫长的历史长河中，中外商旅，相望于道，铺设了中西方人民的友谊大道，交织出一幅幅动人的历史画卷。
然而在丝绸之路之前，已有了一条大道——玉石之路。
丝绸之路的形成和发展只有1600多年的历史，而"玉石之路"却有着六千多年的历史。历史证明：我国边疆和中原、东方和西方的文化与商贸交流的第一个媒介既不是丝绸，也不是瓷器，而是和田玉。
和田玉首开了我国边疆与中原、东方与西方交流的运输通道，在东西方经济与文化的交流中所起的重要作用远远超过了丝绸。"丝绸之路"是后来的丝绸交易商人利用"玉石之路"这一古老的通道发展起来的，而和田玉又利用此路世世代代向东西两个方向输出。可以说，和田玉是东西方经济文化交流的开路先锋。玉石之路从新石器时代开始，经过夏商周、春秋战国、秦汉一直到隋唐，甚至元明清各个历史朝代。在六千多年岁月中，把和阗玉传入中国各地，流传到中亚、欧洲，使和阗玉登上了古代文明史，而称誉世界。
在现代大量的科学考古发掘资料的基础上，中国著名考古学者牟永杭、吴汝祚等人明确指出中国在石器和青铜器、铁器时代之间还存在着一个玉器时代，这是基于良渚文化、红山文化的大量玉器发现。玉器时代的提出对研究玉的传播也具有重要意义,玉器时代是中国文明的起源时代，玉的神化和灵物概念是玉器时代意识形态的核心。玉作为非实用性的生产工具和专用玉质礼仪用品，标志着以等级为核心的礼制的开始，象征者持有者的特殊权力和身份，它脱胎于不成文的习惯法。
大量的玉器来源于丰富的玉材。那时玉材虽多取于本地，但也有一定的交流。考古发掘证明，在玉器时代，和阗玉已被当地人使用，并传播到甘肃、陕西等中原地区，这一传播路线就是“玉石之路”。
新疆已发现的新石器时代的和阗玉制成的玉斧、玉串珠。在陕西的仰韶文化也出土了和阗玉玉器；在甘肃新石器时代遗址出土的玉片也来自和阗玉，这一切表明新疆与甘肃、陕西已有了联系，已有了一条运输和阗玉的道路。这条路是玉石之路的雏形。
三千六百年到三千一百年前的商代，已发现了养蚕、巢丝、织绸，但是那时驰名的是新疆的和阗玉，而不是丝绸。丝绸没有到达新疆，而和阗玉却从遥远的新疆到了商殷王都——河南安阳。从考古发掘和文字史料已充分说明，和阗玉那时已是宫廷之珍宝，奴隶主、贵族以用和阗玉为荣，生前佩带、死后同葬。同时这条玉石之路已向西延伸到中亚。大约四千年前的这条西去的玉之路早于以后的丝绸之路一千六百年左右。
约三千年前开始了的西周时期，经历了约三百多年。新疆输入的和阗玉已成为周王朝工公大臣生活中不可缺少的部分，不论祭祀、各种礼仪，朝见皇帝都必须用玉，而且有一套规定。
周武王灭商以前，就通过玉石之路与远在新疆的部落取得了联系，在牧野举行的誓大会时来自新疆的莎车诸部落带到的和阗玉，成为那时最珍贵的礼物。或许由于和阗美玉的吸引，西周第五代国王周穆王进行了西方之行。
一千七百多年前开始的春秋战国时代，这是由奴隶制向封建制转变的时期，形成了群雄争霸局面。这一时代社会经济和文化大发展，涌现出一大批有名的历史人物，均有一个共同特点，就是对和阗玉的崇拜，诸候贵族以和阗玉为宝，互相争夺。同时学者也把儒学与和阗玉连于一体，大政治家管仲赋予玉九德，大思想家孔丘赋予玉十一德。许多有名的著作中都有和阗玉的记载。说明和阗玉经过长期原始社会到西周很长时期的流传，已深入人心并非常推崇了。苏厉给赵惠文王的信提供了可靠的证据。信中说：如果秦国出兵攻下山西北部，控制住从山西到河北必经的恒山、雁门关一带险道，则昆山之玉等宝物就不复为赵王所有了。这说明玉石之路的路线是从新疆经甘肃、宁夏入山西，而到达河北的。
约两千年前，西汉时期张骞两次通西域，正是有了以往玉石之路的指引，才能到达西域各国。他勾通的丝绸之路，实际上为“玉石之路”。商贾们在这条路上，东去带上和阗美玉，西往带着中国丝绸。
汉代以后，随着社会发展，处于丝绸之路关键地段的新疆对外联系增多，和阗玉更成为宝物东往西出。在这玉帛之路上运输的和阗玉，一种是向朝廷进贡的贡玉，一种是民间交易之玉古代朝廷对和阗玉控制很严格，在一些时期规定只准官用，不准私卖，对于贪污枉法者更是严惩不贷。
在这玉帛之路上，最困难的是运输大玉，大玉多来自原生矿床，产于高山之颠，重者上万斤，轻者几百斤，古代交通工具很简易，把大玉从山上运到山下城镇主要的办法有|：一是人力扛抬，即用二或四人把玉抬下：二是畜力抬驮：三是冰道拖运，可运千斤到万斤的大玉块；四是短身铁车拉运，可运千斤玉。通过这些办法把大玉运到城镇后，再运往京城。清乾隆时琢制的《大禹治水图》玉山，是从密尔岱山采得的九千斤大玉，用了三年时间才运到北京。
