１４９２年，克里斯托弗·哥伦布错误地以为自己到了印度，将当地人命名为“印第安人”。于是，印第安人便构成了加拿大一个特殊的民族——土著民族的名称。
从阿拉斯加的卡库塔克海湾，到俄勒冈的哥伦比亚河口大约一千多英里的狭长地带，是海达人、塞姆先人、特林吉特人、卡特尤特人、贝拉库拉人、奴特加和塞里士人等西北印第安人的生活区域。这里虽处北纬４０度以上，但由于太平洋暖流的影响，形成降水丰沛、多雾湿润的气候，代表性的天然植被是巨大的针叶树。太平洋沿岸丛山屏峙，使这一带与内地隔绝。这种独特的自然环境，决定了西北印第安人在相对封闭的环境下形成自己的文化特色。
这里，从岸边到雪线皆为原始森林。在高大幽深的林木中，以雪杉为最多。雪杉生长期长，树干挺拔，木质柔软，饱含油脂，不易腐烂，是建筑、造船、制作木质器具的理想材料。它对西北印第安人原始文化产生过巨大作用，木雕工艺尤其是彩绘木雕图腾柱成为该地区著名的民间美术。
这件木雕图腾柱是１９７５年６月加拿大印第安人友好访华团赠给北京大学的礼物。图腾柱顶端是一只鸠，鸠下一只黑熊用两只前爪将一个人形拢在自己身下。和黑熊相比，人的身体十分瘦小，但黑熊和人物之间不存在紧张的情绪。可以这样解释，这个氏族的祖先也许是黑熊。作为该氏族的图腾，黑熊在用神力和威严保护着这个氏族首领。图腾柱是从上向下看的。最上方的动物，通常代表主人或主人所属部落的图腾，位于柱子底部、雕刻得最大的那个形象最有意义。
图腾是原始社会最早的一种宗教信仰，和氏族公社几乎同时发生。西北印第安人的社会结构是自发的村社部落，主要以血缘氏族关系构成，几个家庭在一个首领下共同生活，每个村社可以有几个首领。他们的图腾以动物为代表，被看作是氏族和部落最重要的象征。长期以来，他们用图腾柱来记载家谱、纪念氏族祖先或首领以及描绘神话故事等。部落首领则利用雕刻图腾柱的方式，来显示自己的门第、财富和社会地位。柱愈高大，雕刻的形象愈多，象征其财富愈多，地位愈高。在当地的传统村落里，每座房子前后都竖立着一根根图腾柱，成为一道独特的风景。一些精雕细刻的图腾柱竟高达６０～９０英尺，上面雕刻的形象造型夸张，极为生动。
印第安人的图腾雕刻是一种自觉的艺术创作，但图案和表现手法有着固定的形式。图腾柱上所有的动物，都为印第安人所了解。图腾动物分神话动物、现实动物和人物。它们常在图腾柱上被结合使用，以讲述一个故事或神话。神话动物中最常见的是雷鸟。据说它住在人迹罕至的高山上，其大无比，威力无限，每一次扇动翅膀，都会造成滚滚的雷声。在图腾柱上，现实动物比重最大，常见的有鸠、熊、狼、鹰、乌鸦、青蛙、鲨鱼、海獭和鲸鱼，它们都有夸张的大嘴和尖利的爪。人形则代表死去的家长或氏族领袖，有的象征神话故事里的人类或氏族群众。
图腾柱一般是用整根的雪杉木制成，其加工工具只是简陋的石斧、楔子、弯刀和凿子，这是一项规模巨大的劳动。雕完后需进行表面处理，其中主要是对一些图腾动物涂色，所用颜料从矿石、木炭和烧过的贝壳中提炼出来。另外再用手斧将所有光滑的空白表面有规律的粗糙处理。这样，一件图腾柱才算完成。制好图腾柱，要举行仪式，竖立在自己的屋旁。
图腾雕刻是印第安人原始艺术的结晶。透过这些古拙的技艺，使人们感受到这种原始艺术震撼人心的力度和威严。
