“印章一方，以辨真伪”。在民间，许多人家都有印章。印章，广泛应用于社会生活的各个领域，一直到今。
说起我国印章的产生，是一件十分有趣的事。它是群众根据需要而发明创造的。古代，人们在封存或递送物件时，光用绳子扎住，怕被别人拆动，就在绳结上封一块泥，把印章盖在泥块上封口。这种泥块叫“封泥”。后来传递文书（写在竹木简上），封库房也用印章封口，这就是印章的前身。
印章艺术是最具民族特色的中国传统艺术，他的起源和社会结构的复杂化分不开。据传，在四千多年前的华夏族已经用玺印了。
汉代的《春秋远计枢》中说：“黄帝时，黄龙负图，中有玺者，文曰天王符玺。”这里说的玺，便是我们后来所说的印章。
印开始是作为一种契约和凭证来使用的。《左传襄公二十九年》云：“季武子取卞，使公冶问，玺书追而与之。”《周礼·地官·掌节》也记载：“货贿用玺节。”可见玺印在封建文书和贸易往来中的作用。
根据史籍记载，印章是我国进入阶级社会以后才产生的。最早的印章使用，在春秋时代。到了战国时代，随着生产工具的改进，劳动生产率的提高和生产力的发展，商品交换日益频繁，为了保证商品交换的安全转移和存放，需要有一个信用上的凭证，印章才大量使用，并成为当时人民生活中不可缺少的工具和手段。今天遗存的大量古玺印中，就有许多是战国时代的。《周礼、司市》载：“凡通货贿，以玺节出入之。”货贿，指货物通行。玺节，古时经商所用的符节。玺，就是印章。可见当时已有将印章作为凭证的习俗。
印章，最早时称“玺”，为一种信物，人人通用，不分贵贱。古代以印信封记的文书，统称“玺书”。秦始皇统一中国后，规定天子的印章称“玺”，臣以下称“印”，并规定了多种等级的印章（包括质地、钮制、大小等）。秦以后玺便成了皇帝专用的印，“玺书”也成了专指皇帝的诏书。唐武后时曾将玺改称为“宝”。汉以后官印也有称“章”的，或连称“印章”。在印文上，还常常增用“之印”两字。因为汉代相信“阴阳五行说”，认为“汉据土德，土数五”，用五个数是吉利的象征。反映在印章上，就用五个字，如“牙门将之章”，“丞相之印章”等。唐代官印有称“记”的，或称“朱记”，以别于墨印。因印章有鉴藏图书的作用，后误称印章为“图书”，转化为“图章”，沿用至今。明太祖时，因发现官场中在使用印章时有作弊现象，就规定用半印的办法，即要两个半印相吻才有效，以严关防。后称这种半印为“关防”。现在，有的单位的介绍信，为防伪造，在存根与介绍信之间,也盖一个骑缝章，有类似关防的作用。
印章开始使用时主要作为物品交换交接时的凭证。后来，逐步扩大了使用范围。手工作业者在制造某一种器物时，往往将自己的名章烙在上面，以示负责或区别于别人的同类产品。也就是说，将印章作为在器物上的记名之用。有的在某一器物以及动物身上，也印上图记，如战国时代标准器量上用的专用玺和在马身上烙上“常骑”大印等。也有作为某种金印的形式，如战国时代楚国的金印，就用玺印盖成。作为随身携带的佩印，多用以辟邪。这种印，中有孔，可以穿带子。印上多刻吉祥语或迷语。用印殉葬是古时的是生前用什么印，死后就用什么印殉葬，后来真的官印上缴了，或因是世袭官职，真的印要留给子孙用，便再制作一方作为殉葬品。
到了南北朝纸张和绢的生产发展了，印章的应用日益广泛。它可以直接盖在绢或纸上，并开始使用印色。印色，也称“印泥”，最初用墨色。后来多用朱红色。唐宋以后，书法家和画家在签到、鉴定和收藏图书、字画时，往往用自己的印章代签名，或签名后再盖章，既表示负责，又是一种艺术美。特别是书法家和画家在自己的作品上落款时，必定在名字下盖章，而且往往不只盖一处。这表示作品是真迹外，又是一种艺术处理。这种习俗一直沿袭至今。
战国时代的官、私印，大都为铜质，间也有用玉、金、银、铁、铅、水晶等。官印中玉最贵重，金次之，银又次之，一般官都用铜印。宋代官印也有用瓷的。私印，就是姓名印，以前主要是用玉、牙、角等。用石头刻印是明代以后的事。据说，用花乳石刻印是元代画家王冕。这种石头质地较松，易于运刀，用刀做印材，篆刻艺术也就步入了一个新的时期。
明文彭治印，开始也用牙骨，后来才用冻石（花乳石的一种）。据传，文彭在任南京国子监博士时，有一天，坐着一顶小轿上街，看到一头驴子驮着两筐冻石，一老翁跟在后面挑着两筐冻石，还在同一个人争吵。文彭停下来询问，原来有人买了老翁的石头，却不肯付力钱。文彭征得老翁同意，用钱买下了四筐石，又多付了力钱。他回家后试用冻石刻印，效果很好。冻石之名始见于世，并艳传四方。这说明，明代已由石章代替了玉章、铜章、牙章等，成为主要的印材。直至现在，虽然还有牛角章、水晶章、象牙章等，但石章仍占主要地位。特别是鸡血石、田黄等，更是珍贵的难得材料。在石章尚未出现以前，一般由书家书篆，工人制造，都是采用铸印或凿印的方法。使用花乳石以后，文人才可能亲自参加刻印，从而大大提高了篆刻的艺术性，有力地促进了我国篆刻事业的发展。
总之，中国古代印章、篆刻艺术从秦始皇起，将皇帝之印称为玺，臣下之印称为印。将印章蘸上印色盖在绢面或纸面，那是中世纪的事，直到南北朝时才开始通行。据考证，玺印大约始自东周，代代相承，未曾间断，完其发展，可分4期：
1．散制作期：传世的出土古玺印最早为战国时代的制作，印体有大小、方圆、一二三层之分，顶端作小鼻纽者最多，印文有三晋、齐、楚等国古文，布局疏朗，错落有致。
2．形制统一期：秦汉魏晋皆有统一印制，南北朝因之。皇帝专用玉质，称玺，余者用铜，称印。这段时间之印章有大小、方圆等形式，印体日渐厚重，以鼻纽、龟纽居多。印文形式秦代刻阴文小篆，有界格，两汉魏晋的入印篆书方圆俱备，被作为典范，称为谬篆。此外有鸟虫书及与其相类之文字，印文外加装饰及有形印皆为东汉所常见。南北朝印章继承魏晋之作，饶有古趣。
3．发展变化期：隋唐以后印体增大，鼻纽变成小长方形把手，直至增高成上小下宽之柱形柄。官印文字皆作阳文，由细笔微曲之唐篆为九叠篆，还有以西晋文、蒙文、满文和满汉篆书合文入印者，印边日渐增阔，布局日趋丰满，笔划与空白日趋均匀。
4．继往开来期：明清私印以石料所作为多，有少量牙角竹木之作，取代了铜质印章。印文主要由书画家亲自提刀，或由治印家镌刻，他们皆以秦汉六朝古印为宗，创造出个人风格，如明文彭，清浙徽派诸家，晚清赵之谦、吴昌硕都是名声显赫的大家，他们不仅为中国玺印的历史写下了灿烂的篇章，也对东方邻国篆刻艺术的发展产生了良好的影响。
