篆刻是書法藝術通過刀刻以後的再現，是書法、章法、刀法三者綜合的藝術。種類有秦印、漢印、半通印、象形印、套印、六面印、迴文印、花押印、關防、閑章等。秦漢及魏晉時期，印章由印工鐫刻，藝術水準頗高。隋唐以來，亦 各有其時代特徵及風格。北宋米芾、元代趙孟頫、王冕均為篆刻名家。
相傳王冕始用花乳石(青田石之類)刻印，因鐫刻方便，流行更廣。到明代文彭、何震，印學日漸發展。因明清以來，出土文物中印章漸多，參考資料大增，研討篆刻之風日盛，湧現很多篆刻家，形成各種流派。如院派(何震等)、浙派 (丁敬等)、鄧派(鄧石如)、趙派(趙之謙)、吳派（吳昌碩)、齊派(齊白石)等。
古「璽」。先秦印章之通稱。古鈴璽印面文字為當時六國的篆書，風格奇特，章法多變，不易辨識。秦統一六國後，皇帝所用稱「璽」，官、私所用均改稱「印」。大都以銅製作，亦有用銀、玉等;渾穆古樸，形式多樣。
歷代璽印名稱的變遷
秦以前，無論官，私印都稱“璽”秦統一六國后，規定皇帝獨稱“璽”，臣民只稱“印”。漢代也有諸候王、王太后稱為“璽”的。唐武則天時因覺得“璽”“死”同音，改稱為“寶”。唐至清沿舊制而“璽”“寶”並用。漢將軍印稱“章”。之后，印章根據歷代人民的習慣有：“印章”、“印信”、“記”、“朱記”、“合同”、“關防”、“圖章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各種稱呼。
古代印章的起源
中國的雕刻文字，最古的有殷的甲骨文，周的鐘鼎文，秦的刻石等，凡在金銅玉石等素材上雕刻的文字通稱“金石”。璽印即包括在“金石”裡。璽印的起源或說三代，或說殷代，至今尚無定論。根據遺物和歷史記載，至少在春秋戰國時代已出現，在戰國時代已普遍使用。起初只是作為商業上交流貨物時的憑証。秦始皇統一中國后，印章范圍擴大為表征當權者權益的法物，為當權者掌握，作為統治人民的工具。
印章
亦稱「圖章」。古稱「璽」。《後漢書．祭祀志》謂:「自五帝始有書契。至於三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌『秦統一六國後，皇帝所用的專稱「璽」，以玉為之，故後世有「玉璽」之稱;官、私所用的均改稱「印」。至漢代，官印中始有「章」及「印章」之稱。唐以後，皇帝所用或稱「寶」，官、私所用又有「記」、「未記」、「關防」、「圖章」、「花押」等名稱。
文字形制隨時代變遷，風格各異。印章的出現和使用，一般認為始於春秋戰國之間;先秦及秦漢的印章多用作封發物件、簡牘之用，把印蓋於封泥之上，以防私拆，並作信驗。而官印又象徵權力。後筒簡牘易為紙帛，封泥之用漸廢。印章用朱色鈐蓋，除日常應用外，又多用於書畫題識，遂成為我國特有的藝術品之一。古代多用銅、銀、金、玉、琉璃等為印材，後有牙、角、木、水晶等，元 代以後盛行石章。
傳世的古代璽印，多數出于古城廢墟、河流和古墓中。有的是戰爭中戰敗者流亡時所遺棄，也有在戰爭中殉職者遺棄在戰場上的，而當時 發動機慣例，凡在戰場上虜獲的印章必須上交，而官吏遷職、死后也須脫解印綬上交。其它有不少如官職連姓名的，以及吉語印、肖形印等一般是殉葬之物，而不是實品。其它在戰國時代的陶器和標准量器上，以及有些諸候國的金幣上，都用印章蓋上名稱和記錄上制造工匠的名姓或圖記性質的符號，也被流傳下來。
戰國古璽
古璽是先秦印章的通稱。我們現在所能看到的最早的印章大多是戰國古璽。這些古璽的許多文字，現在我們還下認識。朱文古璽大都配上寬邊。印文筆劃細如毫發，都出於鑄造。白文古璽大多加邊欄，或在中間加一豎界格，文字有鑄有鑿。官璽的印文內容有“司馬”、“司徒”等名稱外，還有各種不規則的形狀，內容還刻有吉語和生動的物圖案。
秦印
指的是戰國未期到西漢初流行的印章，使用的文字叫秦篆。看其書體和秦漢量，秦石刻等文字極相近，所有較戰國古文容易認識。秦印多為白文鑿印，印面常有“田”字格，以正方為多，低級職官使用的官印大小約為一般正方官印的一半，呈長方形，作“日”字格，稱“半通印”。私印一般也喜作長方形，此外還有圓和橢圓的形式，內容除官名、姓名、吉語外還有“敬事”、“相想得志”、“和眾”等格言成語入印。 風格蒼秀。與漢印並為後世篆刻家所取法。
漢官印
廣義地說是漢至魏晉時期的官印的統稱。印文與秦篆相比，更為整齊，結體平直方正，風格雄渾典重。西漢末手工業甚為發達，所以新莽時代，(“新”為王莽的朝代名)的官印尤為精美生動，漢代的印章藝術登峰造極，因而成為後世篆刻家學習的典範。 兩漢官印以白文為多，皆為鑄造。只有少數軍中急用和給兄弟民族的官印鑿而不鑄。
漢私印
漢私印即為漢代的私人用印，是古印中數量最多、形式最為豐富的一類。不僅形狀各異，朱白皆備，更有朱白合為一印，或加四靈等圖案作為裝飾的，進而有多面印、套印(子母印)、帶鉤印等。印文除了姓名之外，往往還加上吉語、籍貫、表字以及“之印”、“私印”、“信印”等輔助文字，鈕制極為多樣，充分顯示了漢代工匠的巧思。兩漢私印仍以白文為多，西漢以鑿印為主，東漢則有鑄有鑿。
漢玉印
兩漢玉印在古印中是十分珍貴稀少的一類。“佩玉”在古代也是名公貴卿和士大夫的一種高雅風尚。一般玉印制作精良、章法嚴謹、筆勢圓轉，粗看筆划平方正直，卻全無板滯之意。由于玉質堅硬，不易受刀，也就產生了特殊的篆刻技法，即所謂的“平刀直下”的“切刀法”。又由於玉質的不易腐蝕受損，使傳世下印得以比較好地保留了它的本來面目。
官印
官方所用的印章。先秦時用印通稱「璽」。秦統一六國後，始有「璽」(帝、 王專用)與「印」(官、私均田)之分。歷代官印，各有制度，以別官階和顯示爵秩"一般比私印大，謹嚴穩重，多四方形，有鼻鈕，印文佈局自然舒展不亂。秦多用斯篆入印，字數不定為纖細白文，以田字日字為界格，疏密有致，自然生動。
承秦制，帝、后及諸侯王所用稱「璽」，列侯、承相、太尉、前後左右將軍、鄉亭侯，將軍部屬、郡邑令長等所用皆稱「印」，刊將軍所用稱「章」。職卑者用力口之弋謂半通印。皆用繆篆，也多為自艾樸實大方。魏晉時雖不如漢印精致 但刻劃瘦挺，章法錯落，自成一帆六朝印制漸亂，印也稍大，多率意刊劃，失卻漢魏挺拔風格。隋唐官印更大，為朱文，盤旋折疊，稱「九疊篆， 清晰秀麗。
武則天嫌璽音不祥遂改稱「寶」，宋元明清多沿用;印大逾四寸，印鈕改為直柄，從長寸許至長約一握，居印當中，所謂「印把子」，以示權力。元用蒙文入印。明沿用九疊篆入印，又有關防、長方形官印，多潤邊粗朱文。清多合用篆文、滿來。以隸書入印，有「右策寧州留後朱記」一方，係宋製，為後世八分入印之先河。
魏晉南北朝印
魏晉的官私印形式和鈕制都沿襲漢代，但鑄造上不及漢印精美。傳世的給兄弟民族的官印，文字較多，用刀如刻如鑿，書法風格表現為舒放自然，從而成為一個時期篆刻風格的代表。南北朝各國傳世印章不多，官印尺寸稍大，文字鑿款比較草率，官印未見鑄印。
隋唐以來的官印
官印到了隋唐時代，印面開始加大。隨著紙的普遍應用，朱文逐漸替了白文。許多官印印背上開始有年號鑿款。在文字上隋印多用小篆，并開始運用屈曲的“九疊文”入印(古代的“九”為數的終極，故有此名，並不一定要九疊，?可以隨筆划的繁簡而變化)以便填滿印面。唐宋時代開始以隸楷入印，清代官印滿文，漢文兩體兼用，同刻于一印之中。無明清代各代農民政權留下的官印，也是值得我們珍視的革命文物。
