印章一词的含义比较广泛，应该包括古玺、印、章、宝、朱记、图书、花押、戳记、关防等历代公私印鉴，以及明代以后发展起来的篆刻艺术。
早期的玺印发现于商周之际，其功用与器物的制作及铭记有关。“印”字古释表示为“信用”的意思。可见印章的产生和使用是出于信用在政治经济生活中的作用增强的缘故。它也必将随着社会经济文化的发展而不断变革发展。
秦代以前的印章统称玺，俗称古玺。秦始皇立国，限皇帝印用玺字，臣民的印只能用“印”宇。汉承秦制，一般官印、私印均用“印”字，而将军印则常用“章”字，俗称将军章。有时由于军情紧急，仓促封赐，印草草凿成叫凿印，后人称为“急就章”。唐代武则天即位，嫌“玺”字音与“死”字相近，很不吉利，帝王印就改用“宝”字，而民间又出现“朱记”等称谓。
宋、元代以后，对印章的称谓和用字就更加丰富多样了。如关防、押宇、符、契、记、印信、图书等不一而足。这些官、私印章完全是在实用的基础上沿革发展的。虽然其中有些玺印具有很高的艺术欣赏价值，但总也脱离不了工艺制品的属性。
清代中后期，篆刻家的队伍不断扩大，师承关系越来越复杂，考古学、文字学、碑版学的发达以及出土文物的增加给篆刻艺术提供了丰富的营养，加上现代物质文明迅速发展，文化艺术与经济生活关系迸一步密切，沿海省市已成为艺术活动频繁的热点，篆刻活动再难以用地域群体分派别，只以杰出人物为代表来划分流派，如邓石如擅长圆朱文，婉转飞动，极有气势，影响深远，人称邓派;吴攘之以汉白文见长，飘逸自然，富于笔意;徐三庚章法夸张，疏密跌宕，妩媚柔美，有人比拟为“吴带当风”。
特别引人注目的是有晚清三大家之称的赵之谦、吴昌硕、黄牧甫三位。赵之谦博学广采，他把篆刻取法的范围扩大到钱币、诏版、砖瓦、北魏造像等，故他的印作多姿多采，新意迭出，对后世的影响极大。吴昌硕也是一位多才多艺的大师，诗、书、画、印样样精绝，尤其以雄浑拙朴的石鼓文笔意入书入画入印，艺术风格大气磅礴而名重一时，威震海内外。黄牧甫印风秀美，反对残损，力求光鲜纯洁的效果，他拟汉印劲挺平整而绝无板涩，拟古玺布局奇巧，妙趣横生，艺术魁力无穷。至于近现代篆刻名家更是多不胜数，如北有齐白石，南有赵古泥、易熹、赵叔儒、王福庵、邓散木，以及来楚生、陈巨来、沙孟海等等，都各有成就，在篆刻史上占有一席之地。
