相传自从元末王冕创用花乳石刻印后，为嗜好“金石”的文人开辟了一条自篆自刻的道路。元代赵孟兆页只能自篆印文，刻印还须印工完成，后来许多文人嗜好“篆刻”蔚然成风，自从文彭发现了灯光冻石亦可刻印后，中国印坛名家辈出，他们承前启后，各显风采，形成了别有风貌、各具千秋的印章流派。明清以来的印章流派众多，其中吴门派与皖派形成迥然不同的风格。
吴门派典雅秀渊。吴门派的代表人物是印坛巨擘文彭。文彭（1489－1573年），江苏苏州人，故将他这一流派称为吴门派。
文彭在印学史上做出了继往开来的贡献，他不仅开创了石章时代，使印坛发生了根本的变化，而且创立了流派印章的第一个流派——吴门派。文彭针对明代前期印坛存在的格调低下的颓风，提出了要师法秦汉印，以六书为篆刻的准则，他继承秦汉印的美学传统，吸取宋元朱文印的艺术，取法前人又有新意，力追印文造型艺术的意境美，其篆法以小篆为主，界于方圆之间，其白文印宗师两汉，朱文印取法宋元，他的印章具有曲雅秀润，古朴醇正的风韵，一时风靡印坛，对明后期的印章影响极大。明朱简说：“自三桥而下，无不人人斯籀，字字秦汉。”文彭的一生精力，多用在治印上，其印以名字章和词句印居多，今天能见到的真品，大多为其书画上的自用印，他的传世印章实物有朱文印：“七十二峰深入”和“琴罢倚松玩鹤”，但对其真伪尚有争论。
与文彭风格相似的篆刻家有江苏的归昌世、李流芳、顾芩、顾昕以及浙江的陈方言等，后人将他们合称为吴门派。
皖派猛利苍劲。开创皖派的是与文彭同时鼎立的大篆刻家何震。何震（？－1605年），江西婺源人，婺源明代属安徽，故后人称何与其继法者为皖派，何震与文彭亦师亦友，交情甚密，他初学文彭，又不受其束缚，积极进取，敢于创新，形成了与文彭完全不同的风格。
何震也主张篆刻要以六书为准，但他又能会通古印，尽取其精。他在篆法上强调要广取金石文字源流之长，在章法上提倡要得之大方，正面有自然之天趣，在刀法上主张要痛快生棘，猛利显露，并首创了刻边款的单刀法。由于他善广采众长，标新立异，所以印章形式丰富多彩，其一生所刻印章不少于5000方，在明中期印坛上名望极高，人们将他与文彭并称为“集大成者”的篆刻家，时人以得其一印为殊荣，其死后，其印与金同价。
