石鼓是秦时制作的10块馒头状的石头，其形状趋于鼓形，所以称“石鼓”。石鼓由坚硬的花岗岩制成，直径约3尺，上刻四言古诗，一石一首，记述秦王田猎场景。因此，石鼓又称“猎碣”。
经郭沫若考证，石鼓为秦襄公八年（公元前770年）所刻。刻在石鼓上的文字，即“石鼓文”，方正匀称，舒展大方，笔法圆润，笔意凝重，给人一种优雅端庄、自然古朴的感觉。它继承了先秦籀文的传统，开创了小篆的先河，颇受后人推崇。唐代书法家张怀 评曰：“体象卓然，殊今异古，落落珠玉，飘飘缨纽，仓颉之嗣，小篆之祖，以名称书，遗迹石鼓”。清末古文考据学家康有为曰：“石鼓既为中国第一古物，亦当为书家第一法则”。从文字史的观点看，郭沫若谓：“石鼓诗不仅直接提供了一部分古代文字作品的宝贵资料，而更重要的贡献，是保证了民族古典文学的一部极丰富的宝藏《诗经》的真实性”。
石鼓最初是唐贞观年间（627年至646年）在陕西天兴县（今凤翔县）南20里处的三田寺里被人发现的。当时的书法家虞世南、褚遂良、欧阳询等都曾来这里临摹作拓。虞、褚、欧阳共称古妙。当时的石鼓已经千年风霜，长满苔藓，部分文字已脱落。全文700字以上，至此已有近一半辨认不出。诗人韦应物《石鼓歌》中有“忽开满卷不可识，惊潜动蛰走云云”的诗句记述此景，充满惋惜之情。新中国成立后，石鼓被列为国宝级文物，一直珍藏于北京故宫博物院。现在，石鼓文仅剩272字。流传最广，被公认是真拓的明代嘉靖年间锡山安国先生收藏的3个拓本，都是北宋年间真拓，即“先锋本”存480字。“中权本”存500字，“后劲本”存497字，但均与全文700余字相差甚远。
