木雕的历史最为悠久，在浙江余姚河姆渡文化遗址就有木雕鱼出土，是我国木雕史上最早的实物。
河南信阳战国大墓出土的木雕镇墓兽，湖北云梦汉墓中出土的彩雕木俑均为我国早期木雕作品。其实历朝历代都应有大量的木雕制品，可能是因为保存的困难，现今我们很难看到超过千年的木雕作品传世。
两宋以降木雕作品较为多见，这时大都采用组织细密的木材为载体进行雕刻如黄杨木、檀香木等。
元明时由于海外贸易的急速发展，木材的种类有所增加，许多由海外进口的硬质木材，使木雕工艺得以长足发展。此时主要用料有紫檀木、乌木、红木、鸡翅木、沉香木、楠木等，最常用的则为紫檀与黄杨木。
紫檀木是世界上最名贵的木材之一，主要产于南洋群岛及我国广西、湖南、湖北等地，属常绿亚乔木，生长很慢，经数百年才成材。紫檀木新材色红，老材色紫，一般呈犀牛角色，鬃眼细密、木质坚重。由于紫檀木色调深沉，纹理织细浮动、变化无穷，所制器物大多采用光素，显得大方稳重。若雕花过多，反掩盖木质本身纹理与色彩。紫檀木的利用在我国有悠久的历史，但专供欣赏的，以怡情悦目、陶冶心性为目的而制作的雕刻品，直到明清才形成规模，主要集中在广州及苏州、扬州、南京、北京等地。江南紫檀木雕的水平很高，据记载，明代曾出现过一位紫檀木雕刻家孙雪居，其传世作品极罕见，仅见一紫檀杯?有其款字，作工浑厚圆润。明代紫檀雕刻品主要有笔筒、方盒、?盒等传世，作工朴素浑厚，刀法遒劲流畅。清代紫檀木雕在明代基础上又有长足的进展，品种不断增多，产地仍以广州、苏州等地为主。
广州是紫檀雕刻重镇，以大型雕刻取胜，往往使用整料，不做拼接，题材以山水为主，构图繁茂饱满，刀法刚健豪放，画面深邃幽远，作工精致润洁，气势宏伟壮阔。苏州受四王吴恽诸家影响，刀法细腻，追求画意，意境幽深，风格典雅，古色古香，代表江南地区的清丽风格。扬州木雕题材广泛，山水、花卉、鸟兽、博古应有尽有，刀工流畅劲利，画面明朗清新，具有江北特色。
黄杨木为黄杨科植物，生长期很长，无大料，有“千年矮”之称。黄杨木木质细腻，无鬃眼，色彩艳丽呈牙黄色，多用来雕刻供案头欣赏的文玩及人物、鸟兽、瓜果等物。
现存传世黄杨木雕刻品多为清代所刻，竹刻高手吴之?等亦擅黄杨木雕。
