笔者得到一枚清末民初铜瑞兽印章（图1），该章精黄铜质，传世古，长24．5毫米、宽24毫米、高32毫米（兽钮高19毫米），重73．8克，印文为楷书“三聚闫记”（图2），应该是一家店名“三聚”而主人姓闫的商号用章。瑞兽的两前腿为镂空，可穿绳。
传统的印章用料主要有金、银、铜、象牙、石等，其中铜印章起源于东周，年代久远，而且使用范围广、数量大，被历代统治者作为官印或私印。铜印章被广泛使用的原因，是铜的冶炼铸造得到发展，又较之金银来源丰富，而且在铜中掺入一定比例的锡、铅、锌则更适宜镌刻。印章作为艺术品，其价值一般表现在两个方面，一是其外形设计，也就是印钮的设计、铸造技艺及后期更高层次的深加工技艺；二是印面文字的书法和镌刻艺术。
由于印章在官方和民间的广泛使用，印材的多样化，为印钮的设计、制作创造了更加宽广的空间。所以，到了清末民国年间，印章的艺术得到了空前的繁荣，各种生肖鱼虫、人物花鸟尽现于钮的设计中，在这种形式下，铜印章作为我国几千年沿袭下来的印材，在与明末清初出现的石制印材竞争中，不仅没有衰落，反而有大量铜印章精品面世，并流传后世。据北京市印章前辈回忆，民国时期铜印章牢牢占据着北京市场的七八成，有数家著名的铜印章作坊，聚集能工巧匠，集皇家工艺之精华，日夜烟火不熄，为北京印章市场提供了充足的货源，小到学徒领薪的铜戳子，大到清室皇亲国戚、文人墨客、收藏家掌上把玩的绝世铜印章珍品。
铜印材较之其他印材，如石、木、牛角、象牙、有机玻璃等，有坚久耐用、传世性强、艺术表现形式丰富、适宜加工的优势。铜印颜色庄重，它可以比上述印材表现更细致、镂空等，配合错金、错银、鎏金、錾制等表面深加工技术，铜印章可以高层次地表现永恒、持久、庄重、高贵的气派。
生产铜印章首先是造型设计，用雕塑等手段确定印钮的造型及章坯尺寸，然后制造专用的橡胶模具，把加热熔化的蜡倒入模具，冷却后取出，印章蜡型便完成了。蜡型经过修整、组模、挂砂、制壳、焙烧、浇铸、清理等过程，生产出适合錾制的印章毛坯。錾制所用的印章毛坯要求很高，必须保证生产出的毛坯无铸造缺陷。采用錾制工艺，特别是高水平的精錾工艺，是提高铜制工艺品品质的重要手段，也是自先秦以来历代王朝御用铜器与普通民间铜器加工方式的分水岭。由于精錾工艺技术水平要求高，工艺诀窍多，加工周期长，因此，生产成本远高于普通铜制工艺品。錾制工艺是利用金、银、铜自身所具备的良好延展性用铁锤和特制的小錾子，在金、银、铜器上反复捶打，从而加工出特有的平滑、有柔和光泽的精致花纹或造型。錾制一件精美的工艺品通常要花费很长时间，即使加工一枚精致的小铜印章，从毛坯到成品一般也要花费5到10天时间。
笔者的这枚铜印章是錾制而成，工艺水平较高，其瑞兽神态生动，双眼圆睁，嘴微张，好像发现了猎物或危险似的，是一件较难得的清末民初铜印章精品。
