在中国“茶圣”陆羽所著的世界上第一部茶学专著《茶经 六之饮》中，说“茶之为饮，发乎神农氏……”历代茶文化研究者，均以此为据，证实茶与人类的第一次亲密接触，是从距今五千多年前上古时期的神农时代开始的。
作为一个上古时期的传说人物，人们第一次看到他的“光辉”形象，大多是在经典专著的插图中。当年中国茶叶博物馆“茶史厅”的展陈设计中，就出现过这样一张图像。这幅不知出于何年何人之手的木刻版神农像，画上的神农是位中老年男性，他浓眉大眼，须发厚重，身披兽皮草毡，谢顶，头上生有两角，人说此为牛角，这亦是神农被传为牛首人身的形象写照。
仔细看，这位神农没有门牙，双手各执植物枝叶，并以右手将枝叶送入嘴中。有人演绎传说，神农咀嚼的正是茶叶。中国茶叶博物馆将此画像上墙，认神农氏为茶史开端的第一人。
陆羽在《茶经 七之事》中开篇便说：“三皇，炎帝神农氏”。所谓“三皇”，是历史上具有神性地位的三位神话人物，神农也被称为炎帝，“炎”字和火与光芒是分不开的，因此，在中国的上古传说中，神农亦被视为太阳神。
《纲鉴.三皇纪》这样说：“少典之君娶有蟜氏女，曰女登，少典妃感神龙而生炎帝。”这位少典，是原始社会时期有熊国国君。传说他娶了俩姐妹，妹妹生了黄帝，姐姐女登怀孕，生了炎帝，取名榆罔。三天能言，五天能走，七天长全牙齿，三岁便知种庄稼常识。成年后身高八尺七寸，有龙颜大唇，成为传说中上古部族的领袖，亦被称为炎帝，是中华文明历史长河中农耕和医药的发明者。
我们再说神农是医药之祖，这就和茶沾上边了，因为茶界一直有药草同源，茶为百药之药之说。为了怀念他，旧时的药铺里，常挂着一幅画像，那是一个浓眉大眼、笑容可掬、腰围树叶、手执草药的人，他就是神农氏。
这些年来，茶学界一直转述这样一句话：“神农尝百草，日遇七十二毒，得荼而解之。”折射神农是茶与人类之间最初关系的缘起。不管是否为传说，但能肯定的是：中国西南的原始森林里，生长着一种山茶属的距今七八千万年前的常绿植物，原始社会的部族领袖和巫医们，为鉴别可吃食物，亲口尝试百草，发现茶可解毒。此举既符合当时的社会实际，也有一定的科学根据。
茶的诸多济世医人的品质，既应了先民求医之需，在口感、药性上又可作日常保健养生食物，故在百草中占得重要一席。人类与茶的第一次亲密接触，是以茶对人类的拯救和维护人类生存繁衍的方式开始的。
中华文明最初的根从大地原野上生长，民族情感的源头也就在这里。生长在大地上的植物——茶，历史选择了神农这样一位传说中的伟大先人来发现它，茶与人类的第一次亲密接触就此开始，如此相得益彰，不是最美好最合理的传说吗？
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