近20年来，普洱茶的发展，前后共经历了三个阶段。从2000年开始说起，第一个阶段从2000年到2007年，2007年到2014年为第二个阶段，第三个阶段从2014年到现在，也就是2019年。这三个阶段分别反应了普洱茶发展的不同层次。
由于普洱茶的特殊功能，它可以消食、去油、解腻。在1949年建国以前，云南的民众都是喝普洱茶；在1949年以后，普洱茶主要以内销和外销为主，外销渠道主要是通过香港的中转，再销往东南亚的各个国家去。主要的市场包括泰国、新加坡、印尼、马来西亚等。在1988年以后，台湾也成为一个主要的消费市场。但是，内地民众实际上是不消费普洱茶的。
普洱茶的消费习惯，主要是跟生活条件、生活水平有强烈相关性的。因为普洱茶刮油、降脂、去油腻的效果很明显，在计划经济时代，物质匮乏，人们的生活水平普遍偏低，很少能吃上肉的，买肉都需要凭肉票购买，也不是想买就能买的。在那个年代，本来肉的蛋白质和脂肪的摄入本来就不足，身体本来就缺乏这类营养物质。这是如果再去喝这种消食解腻的茶叶，那是非常不符合当时实际情况的，没有需求。当时不仅仅是普洱茶，湖南的黑茶也一样没有市场需求。因此，普洱茶和黑茶，只有在餐餐吃肉的地方会有需求，那就是祖国的边疆牧民地区。牧民们整天吃着牛羊肉，他们就需要这种刮油的茶叶。
到了1978年改革开放以后，首先80年代全国各地开始流行的是不发酵的绿茶，龙井和碧螺春之类的；后面开始慢慢过渡到半发酵茶，就是安溪的铁观音。铁观音整整流行了大约20年之后，到了2000年左右开始轮到后发酵茶普洱茶上场了，逐步流行开来。所以2000年是普洱茶发展的一个至关重要的时间节点。因为随着经济的发展，人民的收入水平大幅度提高，物质生活水平也发展到一个全新的高度，百姓的饮食结构也随着发生变化，开始出现营养过剩的状态，普洱茶的用武之地就又凸显了。如果仍然是处于吃肉要凭肉票的年代，百姓是不可能晒青的普洱茶的。
时间来到2005年上半年，那时候在一些公司、政府机关单位、百姓家里，甚至是在茶馆里，都很少能见到普洱茶的身影。在2005年4月普洱茶马帮进京之后，普洱茶这个概念就开始深入人心，全国市场开始火热起来。这其实是一种社会现象。
为什么今天有这么多茶友喜欢普洱茶？经济发展以后，老百姓手里有钱了，又听说普洱茶有收藏价值，能增值，就纷纷关注起普洱茶来，并投入到其中去。记得在2003年左右，有个喜欢收藏字画的人，也开始收藏普洱茶，当时还没有老茶这个概念，老茶卖得很便宜。在当时，老茶其实意味着是过期食品，根本没人要，卖不上价钱。当时要是买90年代的老茶，像7581这样的老茶数量很多，几块钱一砖，还不好卖，饼茶也是。要是当时是现在的价格，那老板得发疯。当时的老茶收藏者，算是很小众的人群，流通的范围也非常有限，就算是在昆明，也是这种情况。
普洱茶市场的爆发，是在2005年以后，在普洱茶的中心--昆明爆发。当时的昆明根本不算什么大城市，云南几乎所有做生意的人，所有手上有钱的人，都把全部的资金投入到普洱茶产业中，不管原先是做什么行业，都进入到了普洱茶中。整个云南省倾其所有人力，物力，财力炒作普洱茶，其爆发性近乎疯狂，同时，危机也在悄悄酝酿中。市场炒作火爆以后，普洱茶的年产量从原先的2万吨，到2007年猛涨到10万吨左右，而且品质难以保证。然而，实际的消费者没有这么多，产品的质量也跟不上去，就在2007年下半年崩盘了，哀鸿遍野。
普洱茶，从2000年开始登陆内地各个茶叶市场以后，内地各市场开始出现普洱茶的专卖店，但是其销量和热度并不高。从2003年开始，内地的普洱茶市场，就开始有起色了，出现了明显的变化。到了2005年，市场经历了爆发性的快速增长，一直到2007年登顶，最后在下半年轰然崩塌，仅剩一地鸡毛。
实际上，普洱茶比较健康，正常，以及更大的成长性出现在2008年到刚刚过去的2018年，这10年期间。2008年是自2005年市场非理性爆发后，以致后来2007年崩盘后的一个断档期，或者说是下跌。因此2008年可以说是普洱茶的谷底，然后开始逐步恢复元气，开始再一次的增长历程。之后，人们开始重新理性地认识和科学品饮普洱茶，真正进入了品饮阶段，2007年之前主要是冲着投资增值去看待普洱茶的。
2008年以后，“古树茶”这一概念开始流行起来。古树茶的出现，实际上是普洱茶品质得到长足提高的一个标志。2008年以前，也有一部分茶场在做“野生茶”“荒野茶”，这其实是今天古树茶的概念，而大范围推广和运营古树茶的概念，是在2008年以后。人们开始发现和意识到，普洱茶存放以后普遍会更醇和一点，更好喝。类似白酒的道理，很多人不喝新酒，而是喝老酒，普洱茶在这一点上，确实跟白酒是一个道理，也具备越存越香这一特点。普洱茶产业从2008年后开始逐渐复苏。在2008年到2010年这3年间，普洱茶处于底部积蓄力量的时期，其间很多茶厂纷纷破产，重组，也就是行业内洗牌阶段。这是普洱茶在内地市场发展的一个重要阶段。
到了2012年，普洱茶市场又开始细分了。古树茶又从原先的山头区分，细分到按各个村寨区分。例如现在知名度很高的薄荷塘、刮风寨、白沙河、龙家坡等，都是从这一年开始细分的。
来到2014年，普洱茶从产业上，又经历了第二个峰值，随之又衰退。产业随着经济形势的好转，普洱茶达到又一个峰值后，但又下跌。这次崩塌是炒作茶叶的品牌崩塌，一些品质和口碑好的茶厂和品牌反而得到了长足的发展。行业的大品牌是一个产业的整体反应，大品牌茶厂如果表现如何，其实是反应了行业的发展趋势。普洱茶行业的发展到2018年，呈现的是一个整体下滑的状态。由于一些特殊事件性的影响，比方说黄曲霉素疑云事件。方舟子这个事件抛出以后，早就有人驳斥过，这是一个伪命题，不值一提。但是，业内对这个问题的回应存在问题，当它愈演愈烈的时候，就有很多茶友开始跟着质疑和担心，普洱茶是否真的存在黄曲霉素？这就对产业的发展造成了阻碍。
本文简要地梳理了近20多年来，普洱茶的发展历程。为茶叶爱好者提供了准确客观的认知；对从业者来说，以史为鉴，它是一面镜子，可以照出未来的发展道路。虽说有诸多的负面事件，阻碍了普洱茶的正常发展，但是小编仍然很看好普洱茶的明天，而且相信，普洱茶不出10年，它一定会成为全国，乃至全世界，最大的、单一的、独立的特色茶叶品类。
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