关于茶和佛教的关系有一个荒诞不经的故事：说是印度佛教高僧菩提达摩来到中国传播佛教，在嵩山少林寺面壁九年，修行苦练，常常被睡魔困扰，难免要打瞌睡。有一次，一气之下，达摩把眼皮割了下来掷在地上，这时奇迹出现了，眼皮落地竟然长出一棵树来，众弟子惊奇之余，摘下一些树叶煎尝，顿时精神百倍，睡意全消，眼皮再也不打架了，据说，这就是“茶”。
中国茶道与佛教禅宗的有很深的渊缘关系，有“茶禅一味”之说。佛教是世界三大宗教之一，起源于印度，已有2500多年的历史。佛教传入中国之后，在中国社会的土壤上，经过“嫁接”繁育，形成了具有中华民族特色的宗教体系。唐代中期，佛教发生一次改革，出现一个宗派，即禅宗。“禅”是从印度的“禅那”这个词音译过来的，意思就是“思想修”或“静虑”，指的是一种修行的方法，如佛教中所说的“参禅打坐”之类。
第一次将“茶”与“禅”联在一起的是唐代封演的《封氏闻录》，书中说：“南人好茶北京人初不多饮。开元中，泰山灵岩寺有降魔师大兴禅，教学禅，务于不寐，又不夕食，皆许饮茶，人自怀挟，到处煮饮。从此转向仿效，遂成风俗”，说的是僧人坐禅不能睡觉，也不能按时吃饭，但可以饮茶，因茶能提神，有助于坐禅修行，因而“禅”与茶紧密地联系在一起。茶对于坐禅的这种作用，古人常以单道开坐禅饮茶苏作为例证：东晋时昭德寺僧人单道开，坐禅修禅，昼夜不卧，寒暑不畏，诵经40余万言，曾辟谷七年，但他离不开茶，为战胜睡魔和饥饿，他就饮一种用茶和紫苏调制的饮料。传说，单道开活了一百多岁才死去。
佛门多佳茶，也把茶与禅联系在一起。唐代湖州的山桑寺、儒师寺；凤亭山的飞云寺、曲水寺；钱塘的天竺寺、灵隐寺；临安的径山寺都出产名茶。天下佛门名茶还有很多，如普陀寺的“佛茶”、惠明寺的“惠明茶”、感通寺的“感通茶”，西湖龙井寺的“龙井茶”，特别是我国佛教祖庭天台山的云雾茶等，都使禅与茶密不可分。
同时，佛教禅宗也创造了中国茶道的精神意境。“茶禅一味”说的就是禅宗精神与茶道相通。禅宗强调，自身领悟，即所谓“明心见性”，主张有即无，教人心胸豁达，摒除私欲，而茶能使人心静，不烦不乱，节利私欲，也相互适应。所以，僧人不仅饮茶止睡，而且通过饮茶意境的创造，使坐禅达到了更好的效果。禅宗在茶中也溶进了“清静”思想，力图通过饮茶把自己与大自然融为一体，得到精神的开释。禅宗还主张“顿悟”、“大觉大悟”，这些与茶道十分一致，在饮茶中更易作到。饮茶可以得道，茶中有道，佛理和茶道自然结合到了一起。
