释迦牟尼佛拈花示众，迦叶微笑，遂有以心传心之教外别传，南北朝时由达摩传来中国。传说达摩少林面壁，揭眼皮堕地而成茶树，其事近诞，而其所寓禅茶不离生活之旨，则有甚深意义。嗣后马祖创丛林，百丈立清规，禅僧以茶当饭，资养清修，以茶飨客，广结善缘，渐修顿悟，明心见性，形成具有中国特色的佛教禅宗，演至唐代，而禅文化兴起。
茶文化与禅文化同兴于唐，许多名茶，最初出于禅僧之手得益于佛教禅寺多在高山丛林，得天独厚，云里雾里，极宜茶树生长。茶不仅为助修之资、养生之术，而且成为悟禅之机，显道表法之具。以茶助禅，以茶礼佛，在从茶中体味苦寂的同时，借以达到明心见性的目的。
出家僧众自古习文、诵经、品茗，佛文化中凝铸着深沉的茶文化。佛教为茶道提供了“梵我一如”的哲学思想，深化了茶道的思想内涵，使茶道更具神韵。佛为众生，茶蕴万象；佛度俗人，茶净苍生，一佛一茶，如水光山影，自然相生。佛教初入中国时，国人多视之为神仙方术一类。当时僧人多修习小乘禅法，且严格遵循过午不食的戒规。为了补足午后的营养，提神益思，驱除禅修中的昏沉，同时也为了养生，迫切需要一种秘方或带有药用功能的饮料。而正是这种需要，两千年来，使茶与佛教产生了千丝万缕的联系。
朱熹早年崇佛，常与五夫开普寺住持圆悟大师一起品茶论禅，体验茶禅一味，建立了深厚感情，成为忘年之交。朱熹后来又以茶悟道，以茶悟儒：“物之甘者，吃过必酸；苦者，吃过却甘。茶本苦物，吃过却甘。如始于忧勤，终于逸乐，理而后和。盖理天下之至严，行之各得其分，则至和。”
日本僧人荣西禅师在其著作《吃茶养生记》的序中说：“茶者，养生之仙药也，延寿之妙术也；山谷生之，其地神灵也；人伦采之，其人长命也。”
