土家族主要居住在湘、鄂、川、黔的武陵山区一带，这里到处古木参天，绿树成荫，有“芳草鲜美，落英缤纷”之誉，是我国的旅游胜地之一。由于当地生态环境适宜种茶，所以历史上一直是我国优质茶和许多名茶的重要产地。山美、茶美，固能引人入胜，千百年来，他们世代相传，至今还保留着一种古老的吃茶法，这就是喝擂茶。
擂茶，又名三生汤，是用生叶(指从茶树采下的新鲜茶叶)、生姜和生米仁等三种生原料经混和研碎加水后烹煮而成的汤，故而得名。相传三国时，张飞带兵进攻武陵壶头山(今湖南省常德境内)，正值炎夏酷暑，当地正好瘟疫蔓延，张飞部下数百将士病倒，连张飞本人也不能幸免。正在危难之际，村中一位草医郎中有感于张飞部属纪律严明，秋毫无犯，便献出祖传除瘟秘方擂茶，结果茶(药)到病除。其实，茶能提神祛邪，清火明目；姜能理脾解表，去湿发汗；米仁能健脾润肺，和胃止火，所以，说擂茶是一帖治病良药，是有科学道理的。
随着时间的推移，与古代相比，现今的擂茶，在原料的选配上已发生了较大的变化。如今制作擂茶时，通常用的除茶叶外，再配上炒熟的花生、芝麻、米花等；另外，还要加些生姜、食盐、胡椒粉之类。通常将茶和多种食品，以及佐料放在特制的陶制擂钵内，然后用硬木擂棍用力旋转，使各种原料相互混合，再取出一一倾入碗中，用沸水冲泡，用调匙轻轻搅动几下，即调成擂茶。少数地方也有省去擂研，将多种原料放入碗内，直接用沸水冲泡的，但冲茶的水必须是现沸现泡的。
擂茶为客家人招待贵客的一种茶点，擂茶之「擂」字为研磨之意，其基本材料有松子仁、南瓜仔、黑芝麻、白芝麻、花生、绿茶菁及米仔。主原料米仔，是将米经过浸、蒸、晒、炒的过程，变成易储存，为客家人逃难中发展出的特殊饮食。擂茶制作过程为将传统材料放入特制擂钵中，用擂棍慢慢擂成末，过程中不断加水，使材料变成浆状，后冲入沸开水盛入杯中，嗜甜者可再加入些许黑糖，后放米仔共同食用；咸擂茶为正统客家擂茶，制作过程中除基本材料外再加入香菜或九层塔及些许盐研磨，研磨好后在杯内加入虾米、四季豆末等再冲沸水入杯即可，喝起来齿颊留香、风味独具，非一般加味茶可比拟。
擂茶在擂的过程中须用点手劲，而擂菜配料也具有开胃健脾、明目清肝、降血压、润肤美容等功效，故也别名养生茶。喝茶过程中可配上客家米糍粑、米糕、发糕等茶点一起下肚，体会客家的旧风情。
土家族兄弟都有喝擂茶的习惯。一般人们中午干活回家，在用餐前总以喝几碗擂茶为快。有的老年人倘若一天不喝擂茶，就会感到全身乏力，精神不爽，视喝擂茶如同吃饭一样重要。不过，倘有亲朋进门，那么，在喝擂茶的同时，还必须设有几碟茶点。茶点以清淡、香脆食品为主，诸如花生、薯片、瓜子、米花糖、炸鱼片之类，以平添喝擂茶的情趣。
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