在中国古代，北方的游牧民族一直是中原王朝的噩梦。汉有匈奴，唐有突厥，宋有契丹、西夏、女真、蒙古，明有蒙古、后金……这些马背上彪悍的民族，无论在中原史书还是欧洲史书上一般都被描绘为没有文化、吃生肉，纵情抢掠的野蛮人。但奇怪的是这些“彪悍、粗鲁”的野蛮人，对茶的爱好却远远超越了自认为优雅、高尚的汉族人。特别是唐之后的茶马互市，这些少数民族宁可不惜拿自己的战略资源——马，高价向中原王朝交换奢侈品茶叶。
和汉人的才子大儒将饮茶看作一件优雅高尚的文化不同，少数民族饮茶更多的是出于一种生活、生理的需要。陆游《南唐书》曾记载：“北蕃好食肉，必饮茶，因茶可清肉之浓味。今蒙古人好饮茶，可为例证，不饮茶，多困于病，无怪其常以名马与汉人易茶也。唐宋者名之团茶，蕃人尤嗜之，常以重价买之！”在古人看来，少数民族多吃肉，因为消化不良所以需要刮油才喝茶。这有一定的道理，但如果从现代医学和营养学角度分析，少数民族喜爱饮茶则有其他更重要的原因。
在古代，因为少数民族一般生活在高山草原、沙漠等干旱少雨的地区，所以饮食比较单一，基本上是除了吃肉就是吃肉，饮料也主要以羊奶、马奶为主，几乎上不吃绿色食物。这样人体所必须的一些维生素、微量元素长期得不到补充。加之所摄入的食物油腻、燥热，非常不好消化，时间长了就容易滋生各种疾病。而茶叶中富含的维生素、茶碱等，恰巧能弥补他们饮食机构中不足的营养成分。同时茶叶确有溶解脂肪，降低胆固醇等，我们常说的刮油的功效。因此久而久之，喝茶对少数民族的生活、文化、风俗礼仪都产生了极大的影响。以至于现代很多新疆的少说民族请客吃饭都说：“请喝茶！”因为在他们的文化基因中，喝茶比吃饭重要的多！
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