普洱茶是英国人首先从中国引起的茶种之一。1600年英国入侵印度，建立东印度公司。1664年，英国东印度公司在澳门设立办事处，开始进口中国茶叶。1684年东印度公司的茶叶贸易业务大增，并委托厦门商馆代买茶叶，当年进口英国本土的中国茶叶已有25300磅，其中购买优良普洱茶300桶。
17世纪末期，英国饮用茶叶开始由贵族向平民转化和推广，饮茶逐渐深入广大民众的日常生活。1897年，英国在云南思普地区设立海关，并通过茶马古道这条四通八达的国际商道将普洱茶源源不断地运入英国，成为英国上流社会的时尚饮品，并慢慢地影响到平民的饮食生活。由于普洱茶具有降湿抗潮的功效和作用，对处于浓雾重重的英伦三岛确实是上佳饮品。
清雍正七年（1729年）普洱茶正式被列为贡茶后，清代历任皇帝都将普洱茶作为国礼赠送给各国驻中国外交使节。乾隆年间，清廷与英国交涉两国贸易问题时，送给英国的礼品中就有普洱贡茶的女儿茶和茶膏。乾隆皇帝三次回赠英国国王乔治三世的礼品中，均由普洱茶茶膏和普洱砖茶。
普洱茶自清代列为“贡茶”并作为国礼赠送给各国驻中国外交使节，时隔近300年后再次成为赠送外国领导人的“国礼”。2008年1月10日，我国外交部礼宾司通过云南省外事办公室和西双版纳州政府、州外事办，指定由西双版纳同庆号茶业有限公司特制一套“国礼普洱茶”，作为温家宝总理赠送来访的英国首相戈登·布朗的“国礼茶”。
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