“茶马古道”这一概念是在上世纪90年代初提出来的。在明清以来的交换史上，为了确保边疆安全和促进民族融合，曾经由政府直接经营着三条茶马古道，这就是陕甘茶马古道、康藏荼马古道和滇川茶马古道。这三条茶马古道之间存在着内在联系，形成互相交错的庞大贸易网络，共同构成横跨北中国八省区与丝绸之路交叉并行的交通大动脉和贸易大通道，成为世界东方最著名和富有影响力的贸易古道。
特殊的自然地貌以及众多的民族分布使古老的茶马古道在现代文化的冲击下仍能部分保存于我国西部。世界上海拔超过8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中国西藏。而世界上海拔超过5000米的山脉，仅在中国西部的就有喜马拉雅山脉、横断山脉、大雪山、岷山等。从西北部青藏高原连接到西南部的云贵高原，海拔虽然降下了2000多米，但依旧是山脉连片，有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等。另一端，还连接着黄土高原秦岭等。青藏高原几乎是中国主要大河的发源地，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。
但是，没有人，就不会有道路的出现。在这些高山大河之间分布着众多的民族，有着各自的物质需要，他们之间的长期物质交换，才使茶马古道成为可能。在这条道路行走，既是视觉大餐，又能体验到不同的民族风情。
康藏茶马古道开通于洪武26年。该年明政府在雅州（今雅安市）、黎州（今汉源县）设茶马司，后迁往汉藏贸易中心的康定，主持入藏茶马交易。令将雅安、天全、名山、射洪、印崃五县所产茶产240万斤（明中叶后增为340万斤，清代为1100万斤），在雅安压制成茶砖，经背夫翻雪山背运至康定，然后分三路入藏。一路由康定越雅砻江至理塘、巴塘到昌都，再行300里至拉萨，为入藏南路；一路由康定经道孚、甘孜渡金沙江至昌都，再由昌都趋玉树、结古入青海，为入藏北路；另一路为经懋功达藏县趋松藩入甘南藏区。
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