唐宋以来，历代王朝实行“以茶易马"之法扩充军备，至清雍正十三年停止"以茶易马”，前后历时千年。早期的黑茶，品质形成于"船舱中、马背上”。唐宋年间，两湖、四川及云贵等省盛产蒸青绿茶，为便于长途运输至西北边区，必须将散茶压缩体积，蒸制成团块或篓包茶。运输过程中多经由水路北上，再沿陆上丝绸之路，由骡马、骆驼长途贩运。团块茶、篓包茶防水性能极差，沿途日晒雨淋，在湿热条件下自然发酵，形成了与绿茶完全不同的品质风味。边区民众对这种“发酵茶”的口感一旦形成，市场需求便定型。茶商受实践启发，便产生了以绿茶湿坯经长时堆积、渥成黑色的黑茶制法。
黑茶大规模制造始于明代中叶。明嘉靖三年(1524)，巡茶御史陈讲在奏折中记载：“商茶低伪，悉征黑茶，产地有限，乃第为上中二品，印烙篦上，书商名而考之，每十斤蒸晒一筐，运至茶司，官商对分，官茶易马，商茶给卖。”（见《制茶学》）
可见，黑茶类的前身实为蒸青绿茶。今天的黑茶类涵盖了茯茶、千两茶、康砖、藏茶、羊楼洞青砖、安茶、普洱茶、六堡茶等。各地的传统黑茶制作工艺存在较大区别，但一般都包括杀青、初揉、渥堆、复揉、烘焙等环节，从鲜叶到成品的环节是连贯的。而同属黑茶类的普洱茶，无论生普还是熟普，制作工艺却并非传统黑茶工艺，也并不连贯。生茶经过鲜叶萎凋、杀青、揉捻、晒青等环节制成毛茶，再经蒸压成型而成；熟茶则在晒青毛茶基础上，经人工发酵而成。有学者认为，普洱茶的制作工艺有别于传统六大茶类，是否该归入黑茶类，仍存在较大争议。
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