茶文化传入青藏高原有着悠久的历史，藏族人民又丰富和发展了具有高原特色的茶文化。酥油茶是历史上汉藏茶文化交流结合的象征。“茶”代表了汉族古代的农业文化，“酥油”代表了古代藏族的畜牧文化。茶文化在青藏高原的丰富与发展，为中华茶文化增添了新的内容。
在明洪武三十年(1397年)西宁就设立了茶马司，专管地方茶政。清代时，依然沿用明朝的制度，设立西宁、河州、庄浪等茶马司，由陕西茶马御史管辖，每年用四川、陕西等地的茶叶，换取青海等地的马匹。后来，随着现代文明的冲击和国内安定的局面，马匹的需求量逐渐减少，政府放松了茶马交易。康熙四十四年(1705年)，政府准许商人茶马自由贸易。这样的政策，使得青海的茶马互市得到了空前的发展。
从青海历史的发展来看，清代后期茶马互市逐渐从人们的视野中淡出，取而代之出现了“边茶贸易”制度。由于交通和经济的发展以及汉藏交流的增加，进入茶马古道沿线的商品种类大幅增加。藏族对茶叶的需求有增无减，同时对其他产品如丝绸、布料、铁器以及生产生活资料等商品的需求也开始增加。这样，汉藏之间的贸易范围更加广泛，茶马古道沿线的民间贸易就更加繁荣了。在这样的条件下，日月山下的湟源城成为了重要的贸易集散地。随着商业贸易的发展，许多外省客商纷纷来到湟源定居或者经商。除去商贩，一些能工巧匠也涌入这个地方，将先进的生产技术带到了日月山下。同时，英、美、德等国的商行在湟源开庄设行。新泰光、仁记泰和、居里、瑞记等银行被众人熟知，当地贸易中介“歇家”多达四十家。商贸流通和文化交流，促进了地方经济文化的发展繁荣。今天，我们漫步在湟源老街，看着精雕细刻的商号大门和残存的古城豪宅，不难想象昔日的辉煌。
周家大院在哈城脚下，它在一定程度上是茶马互市的见证。初秋时节，记者踏访了这一洋行遗址。据房子的主人讲，他们周家人世代居住在这里，这个房子是祖辈留下来的，一直没有翻修过。这么多年来，墙壁依然完好，路面上石子铺的花纹依然清晰可辨。以前的门很大，大马车通行绰绰有余。
