宋代人崇尚文雅，因而原先主要在文人、僧人和道士中间流行的饮茶之风，迅速蔓延，饮茶风习深入到社会的各个阶层。
宋太祖赵匡胤自己嗜好饮茶，在宫廷中设立茶事机关，宫廷用茶已分等级。茶仪成为礼制，赐茶已成皇帝笼络大臣、眷怀亲族、甚至向国外使节表示友好的重要手段。
文官集团中出现了“汤社”等专业品茶社团，至于民间，茶文化更是生机盎然，有人迁徒搬家，邻里要“献茶”、有客来，要敬“元宝茶”，定婚时要“下茶”，结婚时要“定茶”，同房时要“合茶”，亲友聚会更是离不开茶会，社会生活的角角落落，到处漂浮着茶的清香。
饮茶风习的普及，推进了宋代的茶文化朝著艺术化的高级阶段迈进，两宋以茶为主题的诗作屡见不鲜，其中描写饮茶胜境的佳句更是层出不穷。如：
“鼎磨云外首山铜，瓶携江上中令水。
黄金碾畔绿尘飞，碧玉瓯中翠涛起。”
——范仲淹
“潏潏药泉来石窦，霏霏茶蔼出松梢”
“阁掩茶烟晚，廊回雪溜清”
——林和靖
“青云腴开斗茗，翠罂玉液取寒泉”
——陆 游
“烦将炼火炊香饭，更引长泉煮斗茶”
——范成大
泡茶时，汤水所蒸腾起的氤氲之气，饮茶时茶味在齿颊留下的芳香，以及茶汤沁入肺腑的温馨感受，给宋人带来了充分的享受和愉悦之感。
京城汴梁，茶楼甚多，人们约会相聚，大多邀于茶楼。南宋时期的临安(今杭州)，与北宋相比，社会各阶层饮茶风气更盛，将宋代的茶文化推向极至，由于南北饮茶文化的交流融合，临安城中酒肆、茶坊更是遍佈坊巷间，以此为中心的茶肆文化崭露头角。
杭城茶肆分成很多层次，以适应不同的饮茶者，一般作为饮茶之所的茶楼茶店，供市民消遣，茶客中“多有富室子弟，诸司下直等人会聚，习学乐器，上教曲赚之类”。有的茶肆，“本非以茶点茶汤为业，但将此为由，多觅茶金耳”。时称“人情茶肆”，有一些茶肆，专门是士大夫期朋会友的约会场所，著名的如“蹴球茶坊”、“蒋检阅茶肆”等。
据吴自牧的《梦粱录》记载，临安茶肆的佈置格调雅致，张挂名人书画、陈列花架、插上四季鲜花。一年四季“卖奇茶异汤，冬月卖七宝擂茶、馓子、葱茶……”，当然，还有一些名字香艳以喝茶为名的色情场所。到了晚上，一些茶肆还推出流动的车铺，作应游客的点茶之需。当时的临安城，茶饮买卖昼夜不绝，即使是隆冬大雪，三更之后也还有人来提瓶买茶。
今天的杭州尚有宋人余风，吴山下，西湖边，茶肆点点，仍然飘拂着迷朦淡远的隐隐茶香，但是论规模、数量和茶肆的种类，与宋代相比，还是差之甚远。因此，今天的茶客常常会追思宋代茶事之盛，有作宋人之想。
