中国茶叶对外贸易，有1500余年历史，大体可分四个贸易时期。
中国茶叶的早期输出外销
公元475 — 1644年的一千余年，是以物易茶为主要特征的出口外销。
中国茶叶最早输出在公元473—476年间，由土耳其商人来我国西北边境以物易茶，被认为是最早记录。唐代，於公元714年我国设“市舶司”管理对外贸易。以后中国茶叶通过海、陆“丝绸之路”输往西亚和中东地区，东方输往朝鲜、日本。
明代（1368—1644）是中国古典茶叶向近代多种茶类发展的开始时期，为清初以来大规模地开展茶叶国际贸易提供了商品基础。
郑和七次组率船队，出使南亚、西亚和东非三十余国。同时，波斯（今伊朗）商人、西欧人东来航海探险旅行，及传教士的中西交往，把中国茶叶文化传往西方，为以后的华茶大量输入欧洲作了宣传和与论准备。
