从明、清到1954年，凤庆均称顺宁，是滇西的一个府（后改为县）。这里自古产茶，本地茶有两种，一种是小叶种茶叶，当地称为丛茶，叶子细碎，比较绿；另一种是野生大叶种，当地人称苞红茶，久饮可致病。当地制作手法落后，销售时两种茶都被认为是野生茶，价格低廉，一直不受重视。
清乾隆二十六年（1761年），双江傣族第十一代土司罕木庄发的女儿嫁给顺宁（今凤庆）土司，并赠予顺宁土司勐库茶籽数百斤，这些作为陪嫁品的茶籽被种在顺宁的房前屋后及田园围埂。繁殖变异后，形成了现在的凤庆有性系长叶茶群体品种。这些茶散布在凤庆各村寨，数量不是很大。
1761年，刘埥在《顺宁杂著》中写道：“（太平寺）在郡城西南三十里外，……其岩谷间，偶产有茶，味淡而微香，较普洱茶质稍细，色亦清。邻郡多购觅者，每岁所产，只数十斤，不可多得。”从引文中，我们无法确定太平茶是大叶种还是小叶种，但从质细色清看，是小叶种绿茶的可能性较大。
1908年，一位在顺宁担任知府的满族官员琦璘捐出自己的养廉银50两，顺宁本地的贡生陈维寅也捐资50两，派劝业所甘自东、木正明到勐库学习种茶。归来时他们买来3000余市斤勐库茶籽，由实业团大力倡导，每户发茶籽一碗在县城西面的凤山种茶，很快凤山各处布满茶林。这些茶树为凤庆成为云南省沱茶、滇红茶的原料基地打下基础。
辛亥时期，琦璘支持革命，然而却被哥老会头目谭占标杀害。但顺宁的茶业并未停滞。1914年，顺宁实业团张耀南报告说：“七月份试验场在凤山开荒、掘树根、挖地、栽茶、除草，约栽茶四万株有余。”琦璘开创的事业并没有因为改朝换代而终止，实业团仍勤勤恳恳地在凤山上开荒、树桑、养蚕、种茶。1939年，顺宁茶园从凤山发展到全县，总面积达14748亩。而甘自东、木正明及其后代们，则因茶致富，不仅仅更加勤勤恳恳地种茶、制茶，而是将自己的茶庄开到了下关，让顺宁茶（凤山茶）之名享誉全滇并顺着长江传向更遥远的地方。
顺宁茶的发展还与沱茶的发展息息相关。早年，顺宁茶是由马帮将各茶庄收购之茶运抵下关销售的。由于凤山就在县城城边，茶叶采摘和制造的距离相对较近，因此，茶叶的杀青是非常及时的。也就是说：凤山茶的汤色可以做到青绿明亮。同时，由于凤山茶树龄较短，茶芽银毫明显，滋味也较浓厚。
1916年，在下关做茶多年，专门销往宜宾（当时叫叙府）、自贡（当时叫自流井）、康定（当时叫打箭炉）等地，已经在四川有一定名气的永昌祥茶号用顺宁茶和勐库茶拼配，制作出窝头状的沱茶十担发往四川销售，受到好评。很快，沱茶成了四川市场的抢手货，将过去滇南的普洱茶圆茶挤出了川销茶市场。
沱茶的畅销反过来刺激了凤庆的经济和茶叶生产。一些大商号，如四川的宝元通，大理的永昌祥、复春和，巍山的福利和都在凤庆县城设立分号或收购点；本地商号也不示弱，木锦春的顺天昌、赵如九的复协和、甘茂韩的永利记、马汉儒的新华、胡春泽的泽记等茶号，有的将茶号设在缅甸、昆明，有的设在下关，他们已经不是简单的茶叶生产，而是产运销一条龙了。
