“茶马古道”这一概念是在上世纪90年代初提出来的。现任云南大学茶马古道文明中心主任木霁弘和北京大学中文系教授陈保亚等6人，于1990年通过3个多月的实地考察，撰写了《滇藏川大三角文明探秘》一书。此书认为云南是国际茶的原产地，从云南开端的茶叶传达和交易路途，首先在巴蜀一带得到清晰记载，然后一向向北、向东、再向西、向南而构成了当今国际的茶叶规划。它贯穿了整个横断山脉，跨过中国西部多省区，连接着30多个民族、8000多万人口，向北连丝绸之路，向南连瓷器之路，涉及到国际更远的民族和区域。作者提出中国向国际运送茶、瓷、丝这三大物质文明时，构成了南边茶马古道、北方丝绸之路和海上瓷器之路。
茶马古道是探险旅游者的乐土。为何在中国西部到如今还会有茶马古道存在？为何至今还有人靠陈旧的人背马驮来保持平常运输？缘由有两个：一是特别的天然地貌，二是很多的民族散布。
国际上海拔超越8000米以上的顶峰共14座，其中有9座都在中国西部拉萨。而国际上海拔超越5000米的顶峰，仅在中国西部的就有喜马拉雅山脉、横断山脉、大雪山、岷山等。从西北部青藏高原连接到西南部的云贵高原，海拔尽管降下了2000多米，但依旧是山脉连片，有哀牢山、苗岭、乌蒙山、大娄山、武陵山等。另一端，还连接着黄土高原秦岭等。青藏高原几乎是中国主要大河的发源地，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等。
可是，没有人，就不能有路途的呈现。在这些高山大河之间散布着很多的民族，有着各自的物质需要，他们之间的长时间物质沟通，才使茶马古道会成为可能。在这条路途行走，既是视觉大餐，又能体会到不一样的民族风情。
行走茶马古道，从云南开端，能够体会成长上千年的雨林古茶园，感触生物的多样性以及撒播几百年的制茶技术。茶马古道上的虎跳峡，落差高达3000多米，而梅里雪山和白玛雪山之间的澜沧江，即使是在今日，通过期都必须借助于溜索。
秀丽的雪山、纯洁的树林和吼怒的江河刻画了咱们对生命的开始信仰，可是它们也在必定程度上阻挡了人类行进的脚步，而正是茶的远征，发明出了人类历史上最了不得的交易线路。交易带来的乡镇和集市的鼓起，如今沙溪镇、鲁史古镇、丽江古城、独克宗古城、哈拉库图城、昌都、西昌等，都是茶马交易发明的高原明珠。
行走茶马古道，还能体会到多民族的交融与调和，它见证着中国甚至亚洲各民族间千百年来因茶而订立的血肉情感。文成公主进藏带动藏区广泛喝茶，宋代在西北大兴茶马互市，明清两代以茶治番，从任何一个节点都能够找到茶叶于民族、经济、政治、民生的伟大价值。藏族民众说“茶是血，茶是肉，茶是生命”，藏族史诗《格萨尔》说“汉地的货物运到藏区，是咱们这儿不产这些东西吗？不是的，不过是要把藏汉两地公民的心连在一起算了”。这是藏族公民对茶以及茶马古道最深入的了解。
茶马古道是民族迁徙的走廊，它为人类寻找永久的家乡提供了许多实证。拿云南省迪庆藏族自治州小中甸村来说，乡民平常都遵循藏族风俗，通用藏语外交，但现今老一辈的人还能说纳西语，而中甸县、德钦县等地的许多藏语词汇就来自西南官话。在某种层面上，正是茶马古道的开拓性，才使得那些世居在被高山大川所隔绝的区域的民族有了对外沟通的时机。始于南诏国时期的罐罐茶，如今不只流行于云南广阔区域，还在四川、甘肃、湖南、陕西等大部分地区通行着，这不能不说是一个令人称奇的作业。
当下，因为茶马古道区域天然生态和文明生态极为软弱，加之西部地区经济建设的蓬勃发展，不可避免地要涉及到各类历史文明遗迹的维护与开发问题。好在国家层面上在2010年6月启动了茶马古道的维护方案，2011年3月茶马古道顺畅通过了第七批全国重点文物维护单位的评定作业，包括易武古茶园、鲁史古镇在内的200多个当地都全体归入茶马古道维护方案，这将是中国西部最大的线性文明遗产，无疑为下一步茶马古道请求国际遗产打下了坚实的根底。
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