在原始社会，人类在山野狩猎动物和寻找植物作为食物，采摘各种可食用的花、果、叶用以充饥，而茶也是其中的一种。在人类进入农耕生产之后，便开始寻求防病和治病的方法。
在人们利用茶的过程中，还将茶叶当菜吃。这种以茶为食的方法有3000年以上的历史。据《晏子春秋》载：“婴相齐景公时，食脱粟之饭。炙三戈五卵，茗(茶的别称)菜而已。”东汉时壶居士在《食忌》上则说：“苦菜久食为化，与韭同食，令人体重。”这种茶“与韭同食”，也是以茶作菜。晋代时，用茶叶煮食之法，称之为“茗粥”或“茗菜”。居住在中国西南边境的傣族、哈尼族、景颇族等至今仍有吃“竹筒茶”的习惯。
后来，人们在鲜茶叶生吃或生煮羹饮过程中，青草气难除，且滋味苦涩，经不断摸索，发现把茶叶加工后烹煮饮用，不仅清香鲜浓，而且有利于保存。随着饮茶的普及，其饮用方法不断发展变化，从西汉至明代，出现了煮茶、煎茶、点茶、泡茶饮用方式，而明代开始的泡茶法一直沿用到今天。
饮茶最初起源干吃茶，饮茶文化在这演变中大概分为历史饮茶四个阶段：
第一个阶段是生吃药用。早在4700多年前的神农时代母系氏族社会，人们偶尔发现了茶叶具有解毒的作用，便将之用于疗疾。在暗天把鲜叶放在阳光下晒干，以便随时取用干吃。遇到下雨时节，鲜叶无法晒干，就把摊晾的茶叶压紧在瓦罐里，日久便可直接食用。
第二个阶段是熟吃当菜。因为茶叶干吃?u>岩韵卵剩嗣潜阆氲搅伺胫笫秤谩Ｖ两瘢谖夜髂媳呔车暮芏嗌偈褡逑翊鲎濉⒐嶙濉⒕捌淖宓榷加邪巡枰兜辈顺缘南肮摺Ｋ墙孪实牟枰度丈购蠓旁诠镎糁螅纫蹲颖淙砗螅旁谥窳辈啡嘣龀?ldquo;竹简茶”，当作蔬菜食用。
第三个阶段是烹煮饮用。随青社会的不断发展与进步，人们发现茶叶经过加工后烹煮饮用不仅能够提神解渴，而且还能享受到茶叶的清香鲜爽，于是人们开始习惯将茶叶烹煮后饮用。
第四个阶段是冲泡饮用。在唐朝，盛行蒸青团饼茶，明代以后发展为炒青散茶，饮用方法也随之由烹煮改为冲饱，成为饮茶历史上的飞跃，而这时期的各色茶技也得到很大的发展，花样繁多。
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